Com o alarmante crescimento das emissões de carbono, alta do preço do petróleo, esgotamento dos rios utilizáveis para represas e assim por diante, os reatores nucleares voltaram a serem vistos como uma fonte viável de geração de energia por muitos governos. É um daqueles casos em que a nova política é traçada com muita relutância, com base no "dos males o menor".

Os reatores nucleares atuais são mais eficientes e mais seguros que os da década de 70, mas eles conservam um problema fundamental, que é o lixo radiativo, incluindo o urânio decaído das varetas de combustível nuclear.

Uma nova tecnologia promete solucionar este problema, criando uma nova safra de reatores nucleares que reaproveitam o combustível utilizado, gerando energia por muito mais tempo e gerando uma quantidade muito menor de resíduos radioativos no final do processo.

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A tecnologia foi desenvolvida pela TerraPower e batizada de "Traveling Wave Reactor Design". A ideia central é o reaproveitamento do combustível nuclear dentro do reator. Em vez de ser continuamente realimentado com novas varetas de urânio enriquecido, o reator recebe uma carga única de urânio empobrecido (combustível já utilizado de reatores convencionais) durante a construção.

O urânio empobrecido é reciclado dentro do reator através de uma reação em cadeira (daí o Traveling Wave), que converte o combustível usado em combustível utilizável, gerando energia no processo:
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A reação em cadeia é iniciada a partir de uma pequena carga de urânio enriquecido e continua durante toda a vida útil do reator, que em teoria pode se estender de algumas décadas a até dois séculos, sem dúvidas um longo tempo.

Por estranho que possa parecer, a tecnologia tem relações com a Microsoft, como parte dos projetos filantrópicos financiados por Bill Gates. Estima-se que os novos reatores possam entrar em atividade dentro de 10 a 15 anos.

Veja um vídeo curto mostrando a reação de reaproveitamento do combustível nuclear no:

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