Não é de hoje que se especula sobre o lançamento do "Google OS", um sistema operacional para micros PC baseado em nuvem, que viria para competir com o Windows. Inicialmente especulava-se que o Google OS seria uma distribuição Linux, mas os boatos foram perdendo força com o tempo, especialmente depois que foi anunciado o Android, que parecia ser uma boa conclusão para a história. Em vez de se aventurar no problemático mundo dos PCs, o Google parecia ter preferido se contentar com o pacato mundo dos dispositivos móveis.

A possibilidade de um "Google OS" se tornou ainda menos plausível com o lançamento do Chrome. Afinal, hoje em dia o navegador é a peça mais importante em qualquer desktop e lentamente vai se tornando mais importante do que o próprio sistema operacional. Faria todo o sentido que o Google se limitasse a desenvolver um navegador competitivo, deixando que outros fizessem o trabalho sujo, lidando com drivers e kernéis.

Eis que, quando ninguém mais levava a sério a possibilidade de um "Google OS", ele é finalmente anunciado:



O Google Chrome OS é, em poucas palavras, um sistema operacional baseado no Chrome, destinado a netbooks.

O anúncio do uso do Chrome colocou por terra as especulações de que ele seria um port do Android para micros PC. Na verdade, o Android e o Chrome são projetos diferentes dentro do Google, com propósitos bem diferentes e muitas diferenças técnicas. Um bom exemplo é que, o navegador do Android possui diversas diferenças estruturais em relação o Chrome, incluindo o uso da engine SquirrelFish para processamento de javascript, em vez do V8 usado pelo Chrome nos desktops. Em resumo, o Android é o projeto do Google para dispositivos móveis, enquanto o Chrome é o braço para os desktops.

Dentro do anúncio é citado que o Chrome OS é "uma tentativa de reexaminar o que os sistemas operacionais devem ser", o que é uma maneira pomposa de dizer que ele é baseado na idéia do Cloud computing, com integração com os serviços do Google.

Considerando que já possuem o sistema de e-mail mais usado (o Gmail), uma suíte de escritório (Google Docs), aplicativos de comunicação e relacionamento (Google Talk, Orkut) e até uma plataforma de streaming de mídia e TV digital (YouTube), sem falar no serviço de busca que é a espinha dorsal da Internet, a proposta faz sentido.

Em seguida é usada a frase "sistema operacional leve e open-source, inicialmente destinado a netbooks", que, novamente, é uma maneira pomposa de dizer que utilizarão uma mini-distribuição Linux para rodar uma interface baseada no Chrome. Isso me traz à mente uma das páginas da história em quadrinhos postada na época do lançamento do Chrome:



Traduzindo, o Gears é um recurso do Chrome que funciona como uma API para o desenvolvimento de aplicativos que rodam dentro do navegador, que podem ser escritos usando javascript e outras tecnologias de desenvolvimento web.

Em teoria, o Gears pode ser usado para desenvolver todo o tipo de aplicativo; existe um certo overhead de processamento, mas ele na verdade não é muito maior do que temos em muitas linguagens de alto nível.

A vantagem do ponto de vista dos desenvolvedores seria que os aplicativos poderiam rodar de forma independente da plataforma, atingindo simultaneamente usuários do Windows, OS X, Linux e, naturalmente, também os do Chrome OS.

É bem provável também que o Gears seja usado para desenvolver versões offline do Google Docs, Gmail (permitindo que você leia e responda os e-mails enquanto estiver desconectado, uma opção que na verdade já está disponível) ou até mesmo do Youtube, armazenando uma cópia local dos seus vídeos favoritos.

Até o momento, não tenho visto muito movimento em torno do Gears, mas se o Google conseguir transformá-lo em uma opção viável de desenvolvimento, terá a chance de controlar não apenas a web, mas também o sistema operacional e os aplicativos locais.

De volta às bases, desenvolver distribuições Linux especializadas como a que vão utilizar no Chrome OS é um trabalho relativamente simples. Dois bons exemplos são o TinyCore e o SliTaz sobre os quais falei anteriormente. Ambos oferecem um boot muito rápido e oferecem um ambiente mais do que suficiente para rodarem uma interface baseada no Chrome.

Alguém poderia argumentar sobre a questão dos drivers, já que seria muito custoso para o Google arcar com o desenvolvimento de drivers para todo o tipo de hardware, a ponto de conseguir competir com o Windows nos desktops. É justamente aí que entra a frase "inicialmente destinado a netbooks", que indica que a estratégia inicial é focada em um nicho específico, e não nos desktops em geral.

Quase todos os netbooks do mercado são baseados no Atom e possuem componentes internos muito similares, quase sempre com um Atom N270/N280 combinado com o chipset 945GSE/ICH7M. A aparência externa pode ser diferente, mas por dentro são todos clones uns dos outros.

Com tão poucas variações, fica fácil para o Google oferecer suporte aos componentes usados, ou até mesmo certificar o sistema para uso nos modelos populares, permitindo que os fabricantes o forneçam pré-instalado nos aparelhos. Não precisarão ir muito longe, já que as versões atuais do kernel oferecem um suporte quase irretocável aos netbooks, incluindo suporte 3D, wireless e suporte à suspensão e outros recursos de gerenciamento de energia. Distribuições atuais, como o Ubuntu 9.04 já detectam tudo sozinhas:



De fato, é usada a frase "netbooks rodando o Chrome OS estarão disponíveis no varejo a partir do segundo semestre de 2010", indicando que já existem negociações em curso com alguns integradores.

Foi confirmado também que o Chrome OS terá um porte ARM, o que pode potencializar o lançamento de smartbooks baseados em processadores ARM, que têm tudo para serem mais baratos e oferecerem autonomia superior à dos modelos atuais. Uma das principais interessadas é a nVidia, com o Tegra.



A Microsoft foi pega com as calças na mão pelo fenômeno dos netbooks e está enfrentando tempos difíceis tentando adequar o Windows 7 a eles. Os produtos atuais são ainda baseados no modelo da década de 90, com uma versão recauchutada do Windows XP que é vendida por US$ 15 para os integradores, combinada com uma versão shareware (!) do MS Office. Olhando isso em perspectiva, o lançamento do Google Chrome OS parece fazer todo o sentido. Com o Chrome OS, o Google não está apenas lançando mais uma distribuição Linux, mas sim atacando o modelo de negócios da Microsoft diretamente nas bases.

Como sempre, quem determinará se o Chrome OS será um sucesso ou um fracasso é o usuário médio, que terá que escolher entre os netbooks com o Windows, com Linux ou com o Chrome OS na hora de comprar. É indiscutível que tanto os netbooks quanto a computação em nuvem continuarão crescendo, resta saber se os usuários vão morder a isca e encarar a transição para o modelo oferecido pelo Chrome OS.

Concluindo, alguns vão torcer o nariz para o fato de me referir ao Google sempre no masculino, em vez de dizer "a Google" (no feminino) como muitos defendem. O motivo é simples: o Google não é "uma" empresa, mas sim "um" império. O Chrome OS é apenas mais uma amostra disso… :-)

No dia 7 de julho, o Google contou ao mundo sobre um projeto chamado "Google Chrome OS". É um novo sistema operacional, feito para rodar (a princípio) em netbooks. Como era de se esperar do Google, vai haver uma forte ênfase em aplicativos web; parece que o Google vem trabalhando bastante em uma inicialização rápida, na segurança e em uma interface de usuário simplificada. O Google promete abrir o código lá para o fim do ano; espera-se a comercialização do produto para o segundo semestre de 2010.

A maior parte da imprensa vê o Chrome OS como um ataque direto à Microsoft, e é provável que seja mesmo. Por hora, a Microsoft parece ter recuperado o controle na plataforma dos netbooks, mas o Windows não é exatamente a escolha ideal para esse tipo de plataforma. Só que não é só a Microsoft que está se sentindo incomodada pelo novo sistema operacional; também não está claro se o Chrome OS vai ser bom para o Linux. Isso vai depender muito da forma como o Google trabalha com a comunidade do software livre, e a história mostra que pode haver motivo para preocupação.

Os críticos do Linux gostam de destacar o vasto número de distribuições disponíveis. Eles alegam (com razão) que a fragmentação causou grandes danos ao Unix proprietário; o Linux, dizem eles, é bem mais fragmentado do que o Unix. Na verdade, a fragmentação tem se mostrado um problema relativamente pequeno para o Linux. Vale a pena dedicar um minutinho para entender o porquê disso.

Um dos motivos mais óbvios é o fato de todas as distribuições Linux serem baseadas no mesmo kernel. Alguns distribuidores aplicam mais patches do que outros, mas em termos práticos, trata-se da mesma plataforma. O processo de desenvolvimento acelerado adotado no kernel 2.6 ajudou nesse sentido; o código útil vai tão rápido para a linha de produção principal que não há muito motivo para que os distribuidores apliquem patches que tragam funcionalidades expressivas em seus kernels. Coroando o sistema, a ética de "prioridade ao upstream" garante que as melhorias no kernel estejam disponíveis a todos os distribuidores e, consequentemente, a todos os usuários.

Além disso tudo, a camada estrutural do kernel é a mesma para todos os distribuidores. A disponibilidade e o gerenciamento de bibliotecas funciona bem o suficiente para que na maioria das vezes seja possível mover binários complexos entre distribuições com confiança de que eles vão funcionar. Esse é um alto grau de compatibilidade para uma plataforma "fragmentada". O resultado é uma enorme flexibilidade para a maioria dos usuários do Linux. A capacidade de mudar para uma distribuição diferente sem deixar de rodar o Linux é uma das maiores forças da plataforma; é uma manifestação direta do valor do software livre para seus usuários. Enquanto essa capacidade de mudar continuar sendo um recurso tão fundamental do Linux, não precisamos temer a fragmentação.

Por isso, a pergunta é: será que o novo sistema operacional do Google vai jogar de acordo com as regras que proporcionaram tamanha consistência entre as distribuições Linux? Essa resposta não vai vir agora. Mas o Google Chrome OS não vai ser o primeiro sistema operacional do Google baseado no Linux; esse posto já pertence ao Android. Talvez nós possamos ter uma ideia de como as coisas vão funcionar vendo o que foi feito com o Android:

O kernel era Linux mesmo, mas o Android passou bem longe do lançamento típico de uma distribuição Linux. Uma boa parte do código foi adicionada a portas fechadas, e embutida na plataforma antes de qualquer tipo de lançamento ou análise pública. A maior parte desse código não tem chances de sequer entrar na linha de produção principal do kernel. Agora, embora o código do kernel do Android esteja disponível em uma árvore pública do git, esse kernel é desenvolvido em separado da linha de produção principal. Com algumas pequenas exceções, ninguém do Google está trabalhando de verdade para que o código do Google passe pela análise da comunidade ou para que seja integrado ao kernel oficial.

A camada estrutural é totalmente diferente; o Google aprontou sua própria biblioteca em C para o Android. As motivações desse trabalho não estão completamente claras, mas parece que o Google se esforçou para fugir de código licenciado pela GPL, e mais especialmente de código pertencente à Free Software Foundation.

Vários de seus aplicativos são proprietários.

O resultado final é que, embora baseado no Linux, o Android (em sua forma padrão) não parece muito com um sistema Linux. Os aplicativos comuns do Linux não funcionam no Android. Com algum esforço, é possível complementar o Android com os recursos necessários para rodar um Linux "normal"; dá até para encaixar um ambiente Debian completo nele. Mas ele fica como um complemento, e não como parte da plataforma em si.

Pode-se argumentar que o Android pertence a um nicho especial: roda em telefones celulares e precisa, dentre outras coisas, operar de uma maneira que seja aceitável para os fabricantes de portáteis e operadoras de celular, empresas que nem sempre são lá muito boas de jogo. Só que o Google Chrome OS tem foco nos aplicativos para desktops. Ele vai operar em um nicho no qual o Linux pode ser encontrado; talvez isso o leve a ser mais parecido com um Linux comum. É hora de dar uma olhada mais atenta no anúncio:

O código vai ser lançado "até o fim do ano". Mas já faz um tempo que esse projeto corre, e daqui para frente ele deve ser seguir adiante rapidamente. Sendo assim, nós não estamos começando com um desenvolvimento com base comunitária; o que vamos ter é outro pacote de código daqui a alguns meses.

O Google está "redesenhando completamente a arquitetura de segurança por trás do sistema operacional". Não está claro como será aplicado esse modelo de segurança — que pode envolver mudanças no kernel ou ser embutido em uma máquina virtual. De um jeito ou de outro, não parece ser um recurso que vá aumentar a compatibilidade com outras distribuições Linux. A segurança é importante, e não é uma boa quando é desenvolvida a portas fechadas. Se o Google tiver uma maneira melhor de lidar com a segurança no Linux, ele deveria compartilhar suas ideias e contar com a opinião da comunidade agora; apresentar um novo modelo como um fato consumado meses depois não vai ajudar muito.

Não há mais detalhes disponíveis além do fato de que haverá um novo sistema de janelas. Até que ponto isso vai ser novo e diferente? O Google Chrome OS vai rodar aplicativos do X?

A situação dá sinais de se assemelhar à do Android: uma plataforma que pega várias partes do Linux, mas que não é como o Linux, e não dá nada em troca ao Linux.

Mas talvez eu esteja enganado. Quem sabe se o Google não está trabalhando em segredo com um ou mais distribuidores do Linux, ou com projetos como o Moblin ou o Maemo, que estão fazendo um ótimo trabalho para alcançar os objetivos que o Google definiu para seu novo sistema operacional. Talvez, quem sabe, o Google esteja trabalhando para fortalecer os projetos nos quais baseia seu trabalho, em vez de tentar substituí-los. Quando o Google diz:

Temos muito trabalho pela frente, e definitivamente vamos precisar de muita ajuda da comunidade de código aberto para realizar essa visão.

Pode ser que esteja mesmo querendo trabalhar com a comunidade, e não apenas absorver o trabalho dela. Eu espero que sim, mas acho que isso exigiria uma abordagem diferente da que o Google adotou em relação à comunidade no passado.

O Android é algo positivo: ele trouxe o Linux para uma nova classe de plataformas e criou uma nova comunidade de desenvolvimento baseada no software livre. Os desenvolvedores do Android repensaram a forma como o sistema funciona e tentaram aplicar abordagens inovadoras; isso nunca é demais. Não há dúvida de que o mesmo se aplicará ao Google Chrome OS; vai ser interessante ver o que eles vão aprontar. Mas também não há dúvida de que o Google Chrome OS poderia ser bem melhor se fosse desenvolvido dentro da comunidade, e não por cima dela. Eu desejo ao Google toda a sorte do mundo nesse projeto ambicioso, e espero que a comunidade como um todo possa ser parte disso.

Créditos a Jonathan Corbet - lwn.net